当谈到科学技术落后就会被动挨打时，聂荣臻说：一部中国近代史充分说明了这个问题。抗美援朝战争，因为技术装备落后，使我们吃了许多亏。江泽民同志说过，现在“国际间的竞争，说到底是综合国力的竞争，关键是科学技术的竞争。在科学技术上落后，就会被动挨打”。这话很对，当年我们研制导弹、原子弹，陈毅同志就多次对我说过，“没有‘两弹’，我这个外交部长的腰杆子就不硬。”最近，我国驻联合国日内瓦办事处大使侯志通同志来看我时，又重复了“两弹”对提高我国国际地位的重要作用。
在讲到科技兴国必须贯彻自力更生方针时，聂荣臻说：这个方针是５０年代时被逼出来的，当然，讲自力更生，并不是闭关自守，我们要积极从国外引进先进技术和设备，拿来为我所用。过去是这样，现在搞改革开放，可以引进更多先进的科学技术，这是毫无疑问的。不过，那些最先进的东西，人家是绝不会给我们的，较先进的东西，我们也无力都买。记者插话说：“有人觉得自己搞进展太慢，不如花钱买来得快些。”聂荣臻说：有些是慢，但靠得住，而且从长远看，还是要比单纯依赖进口要快得多。我想自力更生，艰苦奋斗，科学求是，大力协同，无私奉献，这些基本原则是不会变的，也是不应该变的。钱学森讲过，我们国家的科学技术，当前存在的主要问题是，多头、分散，不能在中央决策之后，全国统一意志去实施。我们的科技力量不小，问题是要有一个坚强的领导，用现代化方法进行组织，使这支巨大力量发挥作用。他认为我们当年组织“两弹”攻关的经验是成功的，符合系统工程的科学方法。前几年，由于资产阶级自由化思潮泛滥，崇洋媚外，使一些人受到很大影响，产生了民族自卑感。这种状况不符合中国英才辈出、群星灿烂的客观事实，对自力更生实现科技兴国的宏伟目标极为不利。