郑和下西洋御驾征漠北
明朝的经济文化都发达了，国力也强盛了，朱棣就想凭借先进的航海宝船出使各方。一方面宣扬大明王朝的国威，一方面也希望发展同国外的贸易。同时还有一个朱棣的个人秘密，就是寻找失踪的惠帝，以防后患。惠帝在朱棣攻入南京后就不见了踪迹，朱棣在国内多方寻找，也终无所获，所以他一直怀疑惠帝流亡海外了。这一切，促成了当时一项规模宏大、影响深远的惊世壮举——郑和七下西洋。
郑和，是宫中的太监，云南昆阳（今昆明市普宁县）人，他原本姓马，后来因跟随朱棣参加“靖难之役”立功，赐姓郑。他不仅精明能干，而且很有大志。他的祖父和父亲都曾到过天方（今麦加），所以郑和对西洋的风土人情比较了解，也十分向往。当成祖朱棣在挑选下西洋的人选时，郑和就毫无争议地中选了。永乐三年（1405年）六月，郑和率领一支27000多人的远航队伍，分乘200多艘宝船，携带大量的丝绸、瓷器、铁器、布帛等物品，从刘家港（今江苏太仓浏河镇）起航，开始了西洋之旅。郑和的船队最先抵达占城（今越南），然后到达马来西亚的马六甲、印度尼西亚的爪哇、苏门答腊及锡兰等地，最后经印度洋西岸折回返国。